"Voetbal is de meest populaire sport in dit land",
zegt Linda McCutcheon, directeur van de Nieuwe Media afdeling
van het Amerikaanse uitgeversconcern Time Warner. Om er direct
aan toe te voegen: "…onder kinderen tot 10 jaar".
En dat geeft precies aan hoe ogenschijnlijk merkwaardig het is
dat juist een Amerikaans bedrijf een van de meest omvangrijke
websites rond de wereldkampioenschappen voetbal heeft opgezet.
Want al is er veel veranderd sinds vier jaar geleden de wereldkampioenschappen
in de Verenigde Staten werden gespeeld, nog altijd zijn het de
soccer moms - de huisvrouwen uit de suburbs die hun kinderen
met de auto naar de sportvelden brengen - die zich als enige volwassenen
structureel voor voetbal lijken te interesseren. Maar Time Warner
richt zich met Time.com World Cup 98
dan ook nadrukkelijk niet op het Amerikaanse publiek. "Dit
is de eerste werkelijke globale website", beweert McCutcheon.
De nieuwe media afdeling van Time Warner denkt in het WK voetbal
het instrument te hebben gevonden zichzelf op de digitale wereldkaart
te zetten. "Ons doel is het enorme en groeiende Internet
publiek buiten de Verenigde Staten te bereiken." En wellicht
lukt zal dat gaan lukken. De voorwaarden zijn in ieder geval geschapen.
Immers, het concern heeft reeds ruime ervaring op Internet middels
de populaire website Pathfinder (www.pathfinder.com) waar voornamelijk
artikelen uit de tijdschriften Time, Life, People, Money, Entertainment
Weekly en Fortune worden gerecycled. De verslaggeving op Time.com
World Cup 98 wordt verzorgd het uitgebreide, internationale
correspondentennetwerk van het gerenommeerde tijdschrift Time.
Maar daarnaast is er speciaal voor deze website ook nog eens een
team sportjournalisten vrijgemaakt dat zich exclusief op het WK
richt. Tel daar een investering van een half miljoen dollar en
vier grote adverteerders - Philips, Nokia, Hewlett Packard en
Varig - bij op en er ontstaat, in ieder geval op papier, een indrukwekkende
website.
Time.com World Cup 98 is helder opgebouwd. Bij binnenkomst
op de site ziet de bezoeker onmiddellijk het belangrijkste nieuws
van die dag. Met enkele muisklikken kom je bij een van de 32 deelnemende
landen. Van elk team wordt uitgebreide achtergrond informatie
geleverd: spelersprofielen, geschiedenis, statistieken en de nieuwsberichten
die de afgelopen dagen over het betreffende land zijn verschenen.
Natuurlijk zijn er ook voorbeschouwingen te vinden alsmede de
data en tijden (aan te passen aan de lokale tijdzones) van de
wedstrijden, alsmede informatie over de verschillende stadions
en een ruimte waar door bezoekers kan worden gediscussieerd. Een
van de aardigste onderdelen is de e-mail service, die de gebruiker
op de hoogte houdt van de laatste ontwikkelingen over zijn favoriete
team. Telkens als er iets nieuws te melden valt, wordt er onmiddellijk
een e-mail verstuurd.
Maar voorlopig doet Time.com World Cup nog een beetje kaal aan.
"Zodra de kampioenschappen beginnen, komt daar wel verandering
in", bezweert McCutcheon. "Dan zullen onze verslaggevers
van uur tot uur het laatste nieuws verslaan. En wij verlaten ons
niet op de berichtgeving van de persbureaus, maar hebben eigen
mensen ter plekke." Is zij toch niet bang dat de site door
de voetbalfans als een Amerikaanse aangelegenheid zal worden beschouwd?
"Nee, en iedereen die de moeite neemt om op onze site rond
te kijken zal onmiddellijk merken dat deze site weinig met Amerika
van doen heeft". En inderdaad, alhoewel opinies niet ontbreken
- zo krijgt het Nederlandse team er flink van langs wegens haar
'neiging tot zelf-destructie' - is de berichtgeving geheel gespeend
van nationalistische gevoelens. Veelzeggend in dit verband is
dat nergens het woord soccer - Amerikaans voor voetbal - wordt
gebruikt, maar men juist spreekt van football, hetgeen in Amerika
wordt geassocieerd met American Football.
Ondanks de ruime middelen die Time Warner ter beschikking heeft,
zal het bedrijf toch moeite hebben voldoende bezoekers te trekken
om de website rendabel te maken. De concurrentie met traditionele
media is immers overweldigend. McCutcheon: "De site is niet
in eerste instantie bedoeld om geld te verdienen. Je moet het
eerder zien als een experiment om op het Internet een internationaal
publiek te bedienen. Verder willen wij nadrukkelijk geen substituut
voor televisie zijn. We brengen ook geen video op de site, omdat
video via Internet voor de meeste mensen volstrekt oninteressant
is. Wij willen achtergrond en aktueel nieuws brengen met een internationaal
perspectief. Wij denken dat de meeste nationale berichtgeving
nogal gekleurd is en dat er een heleboel mensen zijn die iets
anders willen. Wij richten ons op de global citizen, die
geïnteresseerd is in voetbal, niet in nationalisme".
Jeroen van Bergeijk
